Henning Kles

Die dunkle Seite der Sonne

Ein aufrecht stehendes Skelett stochert mit einer Stange im Boden herum. Eine schwarz gekleidete Gestalt tritt eine kriechende Person - vier andere sehen dabei zu. Eine vermummte Achtergruppe in Rückenansicht steht vor einer großen Lichtquelle - die Buchstaben auf ihren Kapuzenjacken weisen sie als Gang aus. Fratzenhafte Gestalten wirken wie aus dem Gruselkabinett. Die charakteristische Erkerrundung des Hamburger Luxushotels Atlantic mutiert zum Heck der Titanic mit zerfetzter Flagge vor dunklem Nachthimmel.

Die seit Anfang 2009 entstehende neue Werkgruppe des 1970 geborenen Hamburger Künstlers Henning Kles knüpft in der Motivwahl an seine früheren Gemälde an. Reale und filmische Dystopien werden hier verarbeitet. Expressionistische Filmklassiker wie „Nosferatu“, aber auch Endzeitfilme wie der 1973 gedrehte „Soylent Green“ dienen Henning Kles ebenso als Quellenmaterial wie - gerade in jüngster Zeit - die ausgetüftelten Silhouetten-Animationsfilme von Lotte Reininger (1899-1981), die vor allem in den 1920er Jahren stilprägend waren.

Die neuen Bilder ähneln zunächst druckgrafischen Arbeiten. Doch jedes Bild ist ein aufwändig hergestelltes Unikat. Henning Kles benutzt für die meist mittel- bis kleinformatigen Bilder eine schwarze Bitumenemulsion, ein kunstfremdes Material also, das eigentlich im Baugewerbe Verwendung findet. Als Bildträger fungieren mitteldicke Malpappen, auf die das zähflüssige Material zunächst flächendeckend aufgetragen wird. Der Malgrund wird dann abgeklebt und mit einer Vorzeichnung versehen. Mit dem Cutter werden anschließend in mehreren Schritten Teile der Flächen wieder abgenommen. Kles trifft dabei ähnliche künstlerische Entscheidungen wie bei der Herstellung einer Radierung, eines Holzschnittes oder einer Lithographie. Abschließend wird die Farbe mit Balsamterpentin vorsichtig entfernt. So entsteht in einem subtraktiven Prozess das fertige Bild in changierenden Dunkelbraun-, Ocker- und Schwarztönen. In ihrer Reduziertheit auf Hell-Dunkelkontraste erscheinen Kles‘ neue Arbeiten zunächst scherenschnitthaft. Doch gleichzeitig umgibt sie ein rauchig-toxisches Sfumato: Farbreste, Terpentintropfen und Verwischungen sorgen für Weichzeichnereffekte.

Neben filmischen Inspirationsquellen greift Henning Kles häufig auf einen großen Fundus an Medienbildern aus Zeitschriften, Tages-zeitungen oder Werbeanzeigen zurück. Das können Krawallbilder oder Katastrophenfotos sein, aber beispielweise auch eine Aufnahme von verendeten Rindern, in deren bizarr abgespreizten Beinen der Maler abstrakte Elemente entdeckt.
Alte Kunstkataloge mit chinesischen Skulpturen oder fotografischen Reproduktionen römischer Porträts reichern ebenfalls das ständig wachsende Bildarchiv des Künstlers an. Dieses scheinbar ungeordnete Sammelsurium muss jedoch ein feines Filtersystem passieren, um für Kles‘ Malerei Verwendung zu finden. Dazu Henning Kles: „Alle Vorlagen, die ich benutze, egal ob Filmstills oder Zeitungsausschnitte, sind von Bedeutung durchzogen und müssen erst einmal von mir daraufhin abgeklopft werden, also herausgezogen werden aus dem Kontext, damit sie dann auf der Leinwand neu arrangiert werden können, ihnen eine unbenutzte Bühne bereitet und der Blick darauf frei werden kann, damit neue Assoziationen überhaupt möglich werden.“ (1)

Henning Kles hat die neuen Bilder in Ausstellungssituationen zu ganz unterschiedlichen fries- oder tableauartigen Ensembles verdichtet gezeigt. In der Fantasie des Betrachters ergab sich aus dieser Präsentationsweise eine Vielzahl möglicher, von Kles jedoch keineswegs zwingend vorgegebener Erzählstränge. Wie in einer losen Bildergeschichte oder einer comic-ähnlichen Erzählung ziehen die Bilder den Betrachter in einen assoziativen Sog des Ironisch-Grotesken und des Suggestiv-Unheimlichen. Damit knüpft Kles ganz im Sinne von Sigmund Freuds 1919 erschienenem Essay über „Das Unheimliche“ an literarische Meister der unterschwellig bedrohlichen Atmosphäre wie E.T.A Hoffmann, Edgar Allan Poe oder Franz Kafka an. Unverkennbar ist auch die motivische Nähe zu verschiedenen Musikgenres des Underground. Die ästhetische Debatte über das Phantastische, Groteske, Hässliche und Böse wurde in den letzten Jahren heftig geführt. Was darin zum Ausdruck kommt, ist eine allgemeine und letztlich antimoderne Faszination für bestimmte Aspekte des Schaurig-Erhabenen als spielerischer Gegenentwurf zu einer immer stärker durchgestylten Corporate World der Großkonzerne, Banken, TV-Sender und Verlage. Was ist schön? Was ist hässlich? „Fragt den Teufel“, antwortete einst Voltaire. „Er wird euch sagen, das Schöne sind zwei Hörner, vier Pfoten mit Krallen und ein Schwanz“ (2).

Henning Kles‘ Bilder dieser neuen, bisher noch unbetitelten Werkgruppe funktionieren an der Schnittstelle zwischen lakonischer Alltags- und Medienbeobachtung und der künstlerischen Umsetzung individueller und kollektiver düsterer Fantasien und Ahnungen, motivisch unterfüttert von einer entrückten Welt des Unheimlichen. Durch ihre expressiv-konsequente Ausführung in Farbe und Technik erhalten sie den Charakter einer formal und inhaltlich kohärenten, längst noch nicht abgeschlossenen Serie.

Nicole Büsing und Heiko Klaas

(1) Henning Kles in einem Gespräch mit Michael Diers, in: Henning Kles: Sliver Surfer, Herausgeber: Bielefelder Kunstverein, Verlag für moderne Kunst Nürnberg, 2006, S. 52

(2) aus: Umberto Eco: Die Geschichte der Hässlichkeit, Carl Hanser Verlag München, 2007, S. 12

The dark side of the sun

An upright skeleton pokes around in the ground with a pole. A figure dressed in black kicks a crawling person, while four others look on. A group of eight masked characters are shown from behind as they stand in front of a large source of light – the lettering on their hooded jackets indicates that they are a gang. Grotesque figures that look like they are from a chamber of horrors. The characteristic curved bay windows of the luxury Atlantic Hotel in Hamburg mutate into the stern of the Titanic with a tattered flag against a dark night sky.

The new set of works that the Hamburg artist Henning Kles (born 1970) has been working on since the start of 2009 refers back to his earlier paintings in terms of the choice of motifs. Real and cinematic dystopias are the subject matter of these new paintings. Henning Kles draws on classic expressionist films such as "Nosferatu" or doomsday films such as the "Soylent Green" (1973) as sources. More recently, he has also been informed by the elaborate silhouette animation films of Lotte Reininger (1899-1981), which were particularly influential in terms of style in the 1920s.

Initially, his new paintings look more like graphic prints. However, every painting is actually a laboriously produced unique piece. In his generally medium-scale to small-scale paintings, Henning Kles uses a black bitumen emulsion, a material not typically used in art and which is actually employed in the construction industry. Medium-thickness painters' cardboard serves as a medium, which is then covered with this viscous liquid material. The painting surface is covered using masking tape, and a sketch is drawn here. A cutting knife is then used to remove parts of the surface in a number of steps. In this process, Kles has to make artistic decisions similar to those that arise when working on etchings, woodcuts or lithography. Finally, the paint is carefully removed using wood turpentine. In this way, a subtractive process results in the finished painting with varying dark brown, ochre and black tones. With their reduction to contrasts between bright and dark, Kles‘ new works initially look as if they have been cut out using a scissors. At the same time, however, they are surrounded by a smoky, toxic sfumato: remnants of paint, drops of turpentine and other hazes all combine to create diffuse effects.

Alongside sources of inspiration from cinema, Henning Kles also frequently draws upon a large stock of media images from magazines, newspaper and advertising material. These could be photos of riots or catastrophes, or, for example, an image of dead cattle, in whose bizarrely tied-up legs the painter manages to discover abstract elements.
Old art catalogues with Chinese sculptures or photographic reproductions of Roman portraits also add to the artist's ever-growing stock of images. However, this apparently random collection still has to pass through a selective filter system before it is used in Kles‘ paintings. On this matter, Henning Kles himself says: "All of the source material that I use – regardless of whether from film stills or newspaper cuttings – is steeped with meaning, so I first have to process it and extract it from its context so that it can then be rearranged in a new way on canvas, presented on a new, unused stage and viewed in a liberated manner. Only then are new associations possible." (1)

Henning Kles has compressed his new paintings into very varied, frieze-like or tableau-like ensembles for exhibition purposes. In the viewer's imagination, this method of presentation results in a variety of narrative strands, which are however in no way explicitly prescribed by Kles. As with a loosely arranged strip cartoon or comic-like narration, the paintings draw the viewer into an associative maelstrom of the ironic-grotesque and of the suggestive and uncanny. Taking a direct cue from Sigmund Freud's 1919 essay "Das Unheimliche (The Uncanny)", Kles draws on literary masters of subliminal, menacing atmospheres such as E.T.A. Hoffmann, Edgar Allan Poe or Franz Kafka. There is also no mistaking the closeness in terms of motifs to various underground music genres. A vigorous aesthetic debate on the fantastic, grotesque, ugly and evil has taken place in recent years. This debate reveals a widespread and, ultimately, anti-modernist fascination with certain aspects of all things scary as a playful counterpoint to the increasingly sleek and stylish corporate world of major corporations, banks, television channels and publishing houses. What is beautiful? What is ugly? "Ask the devil", was Voltaire's response, "He will tell you that beauty is a pair of horns, four claws and a tail." (2)

Henning Kles‘ paintings in this new group of works, which has yet to be titled, operate on the interface between laconic everyday and media observation and the artistic realisation of dark individual and collective fantasies and premonitions, underfed in terms of motifs by a forsaken world of the uncanny. With their systematic, expressive implementation as regards paint and technique, these paintings have the character of a series which is coherent in terms of form and content and is also nowhere near being finished.

Nicole Büsing and Heiko Klaas  

(1) Henning Kles from a conversation with Michael Diers, in: Henning Kles: Sliver Surfer, Publisher: Bielefelder Kunstverein, Verlag für moderne Kunst Nürnberg, 2006, p. 52

(2) From: Umberto Eco: Die Geschichte der Hässlichkeit (German translation of "On Ugliness"), Carl Hanser Verlag München, 2007, p. 12

Henning Kles aktuelle Arbeiten scheinen beherrscht von faszinierend irritierenden Bildfantasien, welche aus rätselhaften Schattenwelten aufsteigen. Sie erzählen uns etwas – aber was ist es? Und wie hängt es zusammen mit der vertrauten Welt unserer Erfahrung? Indem die Bilder der Assoziation verschiedenste Wege öffnen, gehen sie unserer Suche nach sicherer Deutung und fester Bedeutung immer wieder durchs Netz. Je weniger sie sich aber von unserem Drang nach Eindeutigkeit einfangen lassen, desto stärker nehmen sie uns gefangen. Der dramatisierende Einsatz des Kontrastes von Hell und Dunkel akzentuiert zugleich mit feiner Ironie die scherenschnittartigen oder an verwitterte Daguerrotypien erinnernden Motive als Schnittstelle zwischen lakonischer Alltags- und Medienbeobachtung und der künstlerischen Umsetzung individueller und womöglich kollektiver düsterer Fantasien und Ahnungen. Leitmotivisch unterfüttert ist dies von einer entrückten Sphäre des Unheimlichen, die eine dunkel getönte, doch zugleich ins Lichte weisende Weltaneignung offenbart. Vor dunklen oder verwaschen bis pastellartig aufgehellten Hintergründen entfalten sich in einigen der jüngsten Arbeiten buntfarbige Fantasieporträts, in sich gekehrt, karnevalesk, wie von einer anderen Welt. Diese Welt aber ist nicht ein Konstrukt aus den verwendeten Bildvorlagen und -materialien, sie entsteht im künstlerischen Prozess, im Bild, und nur ihm gehört sie an. Sie ist eine andere Welt, weil sie ausschließlich die des Bildes ist und im Bild dem Betrachter entgegentritt – anders, neu.

„Alle Vorlagen, die ich benutze, egal ob Filmstills oder Zeitungsausschnitte, sind von Bedeutung durchzogen und müssen erst einmal von mir daraufhin abgeklopft werden, also herausgezogen werden aus dem Kontext, damit sie dann auf der Leinwand neu arrangiert werden können, ihnen eine unbenutzte Bühne bereitet und der Blick darauf frei werden kann, damit neue Assoziationen überhaupt möglich werden“, beschreibt Henning Kles seinen Umgang mit den verschiedenen Inspirationsquellen aus Film, Zeitschriften, Tageszeitungen und Werbeanzeigen.
Der Schlüssel zu dieser seltsam eindringlichen, gleichwohl schwer fixierbaren Bildwirkung liegt in der ungewöhnlichen Materialwahl des Künstlers. So entstehen seine jüngsten Bilder – Gegenwelten zur gestylten Benutzeroberfläche der aktuellen Medien- und Werbewelt – aus einer speziellen Bitumenemulsion. Das nicht-giftige Material, das sonst vor allem zur Abdichtung von Dächern genutzt wird, verwendet der Künstler als Grundierung des Werkes. Anschließend wird das Bild weiterbearbeitet, wobei die Formen schließlich durch gezieltes Schneiden und „Herauswaschen“ sichtbar gemacht werden. Durch diese Reduktion ähnelt die Arbeitsweise eher jener einer Radierung als dem Farbaufbau des Gemäldes.

Henning Kles lebt und arbeitet in Hamburg. Internationale Gruppen- und Einzelausstellungen seit 1998, unter anderem bei Sandroni.Rey, Los Angeles; Pablo Galleries, Manila; Gallery Loyal, Malmö; Arndt & Partner, Berlin und Zürich; Sfeir-Semler, Hamburg; Wendt + Friedmann, Berlin; Akademie der Konrad-Adenauer-Stiftung, Berlin; Sammlung Reinking, Stiftung Federkiel, Leipzig; Sammlung Essl, Klosterneuburg; Städtisches Museum Engen + Galerie.